图：历史上的死刑执行方式

死刑的正式使用可追溯到人类历史初期，对不正行为的惩罚包括罚金、体罚、回避、流放和死刑。最初，家族世仇或仇杀中的同态复仇（即以命偿命）是主要的解决方式。但随着时间的推移，各种严重的肉体惩罚，如斩首、车裂、凌迟等，也相继出现。

在欧洲中世纪和早期现代欧洲，死刑是一种被广泛采用的惩罚方式，尤其是在18世纪的英国，死刑的适用罪名范围非常广泛，甚至包括如偷伐树木和偷窃动物等罪行。

在中国，生杀予夺最终由集权皇帝一人决定。死刑执行的数量起初并不多，但两百年后，一种极其残忍的死刑执行手法——凌迟被创制，这种残酷刑罚在之后的一千年内广泛使用，直到1905年才被彻底废除。

在第二次世界大战中，苏联以临阵退缩为罪名处决了15.8万己方士兵。自枪械被发明后，持枪的行刑队常被用来执行死刑。

早期的美国新英格兰州，公共行刑是一个庄穆而悲伤的时刻，人们会聆听福音。这种趋势在世界大多数国家中都有所体现，即追求更少的痛苦、更多的人性化的行刑方式。

以美国为例，其死刑执行方式经历了多次变革。最初的方法残忍而混乱，各州乃至各县都有自己的规矩：将犯人吊死、砍头、鞭笞等。随着时间推移，枪决成为主要方式，但因其血流满地，又逐渐被绞刑替代。但绞刑的执行效果常受行刑者估算的影响，可能导致犯人承受极大痛苦。

第二次工业革命后，美国的司法部门采用了电椅装置。然而，一些案例表明，电椅未必真是无痛的，也未必那么可靠。于是，一些州开始使用毒气室来执行死刑。毒气室的痛苦要比电椅小得多，而且迅速、可靠，但前提是犯人愿意配合。

目前，注射死刑是美国主要使用的死刑执行方式。它通过向被执行人的静脉血管注射药剂而致死，采用“三针法”进行，使被执行人迅速失去知觉，很快死于窒息。自1982年第一例注射死刑执行以来，注射死刑因其相对可靠、快捷、无痛且遗体几乎不变形的优势而迅速推广开来。

在我国，目前执行死刑的方法主要是枪决和注射死刑。

死刑执行方式正变得越发文明、人性化，但毕竟人死不能复生，因此，在涉及死刑的司法程序上也必须非常慎重。一般而言，只有涉及故意杀人且情节严重，检方寻求判处死刑时，法官才会考虑适用死刑。

图：电椅死刑执行

图：注射死刑执行